On constate que les castes correspondent à une division de multitude de catégories hiérarchisées dans la société indienne depuis plus de 3000 ans, de l’Antiquité à 1950 date de l’abolition des Castes par la Constitution.
Tout d’abord, les castes recouvrent deux réalités. Premièrement, on observe quatre classes hiérarchisée, les varna constituées au sommet de la classe des brahmanes (les religieux) puis les kshatriya (les rois et guerriers), ensuite les vaishya (la plèbe, les agriculteurs) et en bas les shudra (les serviteurs). Il existe les « hors-castes » au plus bas de l’échelle sociales. Ils sont considérés comme des parias. Ils sont exclus de la société indienne.
Deuxièmement, les castes se répartissent en jati qui sont les différentes communautés professionnelles.

Ensuite, on constate que les rapports entre les varna et les jati sont les même. Ces rapport entre les catégories sont fondés sur certains critères. L’appartenance à une caste est héréditaire : si mon père est brahmane, je serais brahmane. Les indiens pratiquent l’endogamie : les mariages ne peuvent avoir lieu qu’a l’intérieur d’une même caste. Il existe des interdits religieux : mon appartenance à la caste de ma famille m’indique avec quel dieu j’aurai affinité. Il y a d’autre interdits : une assignation à une varna me dit tout ce que je ne pourrais pas faire, par exemple, qui il me sea interdit d’épouser, les métiers que je ne pourrais pas faire.

Enfin la hiérarchisation sociale est fondée sur l’idée de pureté comme l’indique la signification du mot portugais casto (« pur ») qui est l’étymologie des castes. On dit que « plus une caste est élévée dans la hiérarchie, plus elle est pure ». Les brahmanes sont ainsi au sommet de l’échelle sociale car ils sont les plus purs. Ils sont végétariens car leur nourriture ne doit pas comprendre du sang considéré comme impur. En effet, chaque caste suit un régime particulier pour garder sa pureté. Les brahmanes sont à part des autres castes pour garder