Les révolutions industrielles sont certainement les marques d'une des plus grande évolution matérielle de l'histoire. On y note notamment l'invention de la machine à vapeur en 1769 par James Watt, d'où découlera l'apparition des premières locomotives au Royaume Unis en 1814. En France, du début de la révolution industrielle –que l'on situe habituellement en 1850- à la première guerre mondiale, l'importance du chemin de fer n'a cessé de croître. Les répercutions de son expansion sont nombreuses: industrie, tourisme, agriculture… tous les domaines sont touchés.
Nous verrons donc son extraordinaire impact sur l'économie et la société du pays de 1850 à 1913.

Directement concernée, l'économie française a été fortement bouleversée durant ces années. Dans l'industrie, d'abord, et ses différents secteurs. L'extension du réseau ferroviaire a poussé les entreprises à investir dans la sidérurgie, il y avait en 1911 d'innombrables gares aux structures métalliques et 44000 Km de rails en France. Ainsi, en 1879, les rails représentaient 83% de la production d'acier.
La construction de ces gares stimule un autre secteur industriel, le bâtiment. Les travaux publics seront également beaucoup sollicités lors des grands projets de restructuration urbaine autour des gares.
Sous la monarchie de juillet 1844 naquirent les entreprises françaises de locomotives qui se réduirent à six sous le 2nd Empire, dont Schneider, modèle de réussite financière. Dans les années 1870, 302 locomotives sont construites par années, 102 sont exportées. De la Crampton du début du XXe siècle aux locomotives électriques, les industries n'ont cessées de travailler à des innovations. Dans l'agriculture ensuite. Le chemin de fer signe la fin de l'autoconsommation en ouvrant l'agriculture à l'exportation. Très vite, des compagnies ferroviaires proposent des services de transport de marchandise, et créent un marché international. Le développement des chemins de fer et les progrès techniques qui