II) Les distances dans l'Univers

1) L'Homme et l'univers

L'Homme a toujours voulu connaître sa place au sein de l'Univers. Pendant des centaines, voir plus d'un millier d'années, les Hommes ont aimé croire que la Terre occupait le centre de l'Univers, et que les astres nous tournaient autour. Néanmoins, bien que la théorie géocentrique ait fait l'unanimité durant la majeure partie de l'histoire de l'humanité, la théorie héliocentrique mettant le Soleil au centre de notre Système est née il y a déjà plus de deux mille ans !

C'est à cette même époque que Hipparque, ainsi que d'autres astronomes de la Grèce Antique, firent les premières tentatives de mesures des distances des astres visibles dans le ciel. Aujourd'hui, les scientifiques de l'Agence Spatiale Européenne s'apprêtent à lancer le satellite Gaia destiné à mesurer les distances de près d'un milliard d'étoiles de notre Galaxie avec une précision inégalée, et ainsi dresser une carte 3D de notre Univers environnant.

Exemple du satellite Gaia :
Le but de cette mission est de répondre avec plus de précision à la question que l'Homme se pose depuis des millénaires : Quelle est notre place dans l'immensité de l'Univers ? Maintenant que nous connaissons notre position précise au sein de notre Système
Solaire, Gaia tentera de déterminer notre position au sein de notre Galaxie, la Voie Lactée. Gaia observera et étudiera les positions de près d'un milliard d'étoiles situées dans la Voie Lactée, ainsi que d'autres astres en dehors de la Galaxie. De plus, le satellite s'intéressera à des astres dont la formation est peu comprise par la communauté scientifique – les naines brunes – et nous fera parvenir des informations essentielles sur les processus de l'évolution stellaire.
Le satellite sera placé sur une orbite au point de Lagrange L2 (situé à 1,5 million de kilomètres dans la direction antisolaire) et mesurera l'angle de parallaxe des étoiles voisines (jusqu'à une magnitude de 20). Au