Les Grandes découvertes furent une période historique s'étendant du début du XIVe siècle au début du XVIIe siècle et qui désigne l'exploration intensive de la Terre par les Européens qui établirent des contacts directs avec l'Afrique, les Amériques, l'Asie et l'Océanie et cartographièrent la planète. L'expression d’Âge des découvertes est également utilisée par les historiens.

Les Portugais commencèrent à explorer la côte atlantique de l'Afrique en 1418 sous l'impulsion du prince Henry et atteignirent l'océan Indien en 1488 en dépassant le cap de Bonne-Espérance. En cherchant une nouvelle voie vers l'Asie, le navigateur italien financé par la monarchie espagnole, Christophe Colomb traverse l'océan Atlantique et atteint en 1492 un « Nouveau Monde », l'Amérique. Pour éviter un conflit entre l'Espagne et le Portugal à propos de ces nouvelles terres, le traité de Tordesillas partage le monde en deux zones d'explorations où chacun des protagonistes aura l'exclusivité des droits sur ces découvertes. En 1498, une expédition portugaise menée par Vasco de Gama réalise finalement le rêve d'établir une liaison maritime avec l'Inde en navigant autour de l'Afrique. Peu après, ils atteignent les « îles aux épices » en 1512 et la Chine, un an plus tard. Les explorations vers l'ouest et vers l'est se superposent lorsque Fernand de Magellan réalise la première circumnavigation de la Terre en 1522. Dans le même temps, les conquistadors espagnols explorent l'intérieur des terres américaines et détruisent les empires amérindiens. À partir du XVe siècle les Français, les Anglais et les Hollandais se lancent dans la course et contestent le monopole ibérique sur le commerce maritime. Ils participent à l'exploration des Amériques mais surtout à celle de l'Océanie. Parallèlement aux explorations maritimes, les Russes explorent et conquièrent la quasi-totalité de la Sibérie.

L'Age des découvertes peut être vue comme un pont entre le Moyen Âge et l'Époque moderne de la même manière que