L'action de la pièce de théâtre "Les mains sales" se passe durant la deuxième guerre mondiale dans un pays imaginaire, "l'Illyrie". La pièce commence par une scène entre Hugo et Olga. Hugo vient d'être libéré avant terme d'un emprisonnement pour bonne conduite. Il arrive chez Olga, qui habite dans la maison qui sert de siège clandestin au parti communiste, dont elle et Hugo, sont membres. Lors de sa détention, il a reçu des pralines au chocolat empoisonnées et il se demande si le parti les a envoyées pour se débarrasser de lui. En effet, les membres du parti le considèrent comme un danger, il y a quelque chose que Hugo sait et qui gêne le parti.
Lorsqu'ils arrivent, Olga cache Hugo dans sa chambre. Les leaders demandent alors d'y avoir accès pour pouvoir tuer Hugo. Mais Olga le défend en disant qu'il faut lui donner la possibilité d'expliquer son point de vue sur cette « chose ». Après cela on pourrait soit le tuer soit le reprendre comme un collaborateur du parti. Elle se d'agir comme un juge interrogateur. Les leaders doivent attendre jusqu'à minuit, à ce moment-là Olga leur dirait oui ou non à propos de Hugo. Hugo commence alors à raconter son histoire à Olga.
Cette partie rétrospective nous révèle alors le fond explicatif pour ce qui se passait dans le premier tableau : Hugo est le fils d'une famille bourgeoise mais il entre dans le parti communiste pour des raisons intellectuelles. Ayant une formation universitaire derrière lui, il sert le parti comme rédacteur de leur journal politique clandestin. Mais Hugo n'est pas satisfait, il veut faire quelque chose de plus