Terminologie[modifier | modifier le code]

Deux manchots adultes encadrant leur petit

Manchot empereur (Aptenodytes forsteri)
On confond souvent les termes « manchot » et « pingouin », en raison des légères ressemblances physiques de ces oiseaux, et de la traduction anglaise penguin2. Cependant ces deux sortes d'oiseaux n'ont aucune parenté : le manchot appartient aux sphéniscidés, tandis que le pingouin appartient aux alcidés. En outre, le manchot vit dans l'hémisphère sud, tandis que le pingouin se rencontre dans l'hémisphère nord, jusqu'en Bretagne. Enfin, contrairement au manchot, le pingouin sait voler.
La langue française participe à cette confusion: le terme "manchot" se dit pingouin (plus exactement, d'un mot dérivé de cette dernière racine) dans la plupart des langues européennes (anglais, russe, italien, espagnol, allemand, etc.).
Le terme de « manchot » serait dû à l'ornithologue Brisson qui utilisa le latin mancus (estropié) en référence à leurs ailes réduites3. Cependant, la plupart des langues utilisent une racine équivalente ou similaire à celle de « pingouin ». [réf. nécessaire]. Le Commandant Jean-Baptiste Charcot, dans son journal de l'Expédition antarctique française (1903-1905) préfère désigner les sphéniscidés sous le nom de pingouins4. Anatole France s'en amuse dans la préface de son roman satirique L'Île des Pingouins5. C'est l'Académie des sciences qui, lors d'un vote très serré (à une voix près), a préféré le nom de manchot à celui de pingouin.
Caractéristiques[modifier | modifier le code]

Les manchots ne constituent pas un taxon de la classification classique des êtres vivants. Ils ne forment donc pas un groupe homogène d'espèces partageant un patrimoine commun pouvant les caractériser.
Cependant, un certain nombre de caractéristiques sont communes aux manchots : les ailes des manchots, devenues inutilisables pour le vol, sont adaptées à la nage et à la plongée ; les manchots vivent tous dans l'hémisphère austral ;
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