Dans l'Antiquité, la Grèce était formée de nombreuses cités repliées sur elles-mêmes qui n'entretenaient pas de lien commercial entre elles. Elles constituaient donc de petits États indépendants et distincts.
Les Panathénées sont des fêtes en l'honneur de la déesse Athéna elles ont lieu tous les 4 ans. Pendant les trois premiers jours, les Athéniens organisent des concours sportifs et musicaux. Le quatrième jour, un long cortège emprunte la voie sacrée il part du quartier des potiers appelé le céramique traverse la place publique : l’Agora et gravit les pentes de l’Acropole. Des jeunes filles (les Ergastines) apportent, pour revêtir la vieille statue en bois d'Athéna, le péplos, une tunique sacrée tissée par les arrhéphores.
Cette procession a été représentée sur le temple du Parthénon sous la direction du plus grand sculpteur : Phidias. Les plaques sculptées se trouvent sur la frise intérieure qui est d'ordre ionique. Ces sculptures se détachent à peine du support, ce sont des bas-relief malheureusement, il ne reste plus que quelques plaques sur le côté ouest, les autres ont été dispersées : une vingtaine se trouvent au musée de l'Acropole à Athènes une au musée du Louvre, à Paris, et le reste (la plus grande partie) au British Museum à Londres.
La frise retraçant le cortège commence du côté ouest par le départ des cavaliers, ils représentent la fonction militaire, les magistrats défilent aussi, ils représentent la fonction politique. Puis viennent les animaux qui seront sacrifiés sur l’Autel d'Athéna. L'hécatombe (sacrifice de 100 boeufs) est l'offrande suprême pour la déesse, la viande sera partagée égalitairement entre tous les participants, la graisse et les os seront brûlés pour les Dieux. La scène se termine du côté est, au centre de la frise (juste au-dessus de la porte d'entrée du temple) par la remise du péplos sous le regard des Dieux olympiens.
Cette fête des Panathénées prend donc deux grandes dimensions :
- religieuse, avec les concours