1. Le résumé du livre
Durant l'hiver 1843, d'étranges faits se déroulent dans un village, près de Chichiliane : la jeune Marie disparaît et Ravanel est agressé par un inconnu.
Deux ans après, Bergues et Delphin-Jules disparaissent également. Langlois, un capitaine de gendarmerie, s'installe au village et se lie d'amitié avec une vieille lorette qui est surnommée Saucisse. Un jour, un villageois, surprend un homme en train de descendre d'un hêtre. Il monte sur l'arbre et trouve, dans la cavité d'une énorme branche, les cadavres des disparus. Il suit l'inconnu, puis découvre sa maison et court prévenir le gendarme. Langlois, après une conversation secrète avec l'assassin, M. V., le tue soudainement de deux coups de pistolet dans le ventre. Il affirme avec cynisme que c'est un accident. M.V. est en vérité un homme qui s'ennuie à mourir dans son village de Chichiliane et qui se divertit en tuant dans le village voisin.
Un an plus tard, en 1846, Langlois, devenu commandant de louveterie, revient vivre au village pour diriger une chasse au loup. Il tire à nouveau «deux coups de pistolet», mais cette fois-ci «dans le ventre» du loup, exactement comme M.V. Puis, le commandant se rend avec Saucisse et Mme Tim chez une brodeuse qui est la veuve de M. V. Pendant que les deux femmes discutent avec celle-ci, Langlois contemple le portrait du meurtrier. Langlois se marie avec Delphine. Il devient amer et dépressif. Il se suicide au moyen d'une cartouche de dynamite qu'il allume à la place de son cigare.
2. Les personnages principaux
Les personnages du roman sont très intrigants et énigmatiques. Le lecteur se demande constamment : qui sont-ils vraiment ? Comment interpréter leurs faits et gestes ?
a. Le narrateur-enquêteur
Nous avons peu d'informations sur le personnage du narrateur-enquêteur. Il est l'ami de l'historien De Prébois et, à la différence de ce dernier, spécialiste de la grande histoire, il connaît quant à lui l'histoire du village de Trièves. Volontiers philosophe,