Le Soleil est le centre du système solaire et une étoile parmi tant d'autres dans notre galaxie (la Voie Lactée). Notre étoile n'est pourtant pas banale. En effet, comparé à l'ensemble des astres de la Voie Lactée, le Soleil est une étoile plutôt massive et plutôt brillante. La plupart des étoiles sont dix fois massives, dix fois plus petites, dix, cent, mille ou un million de fois moins brillantes que lui. Quelques milliards d'entre elles, seulement, sont plus massives et plus lumineuses. Le Soleil n'est qu'à 150 millions de kilomètres de la Terre. Sa lumière met huit minutes à nous parvenir alors que la lumière de Sirius, étoile la plus brillante de notre ciel après lui, met huit ans !

Le Soleil est né voici 4,55 milliards d'années, de l'effondrement gravitationnel d'un nuage d'hydrogène et d'hélium.

Le Soleil est une énorme sphère gazeuse de 1,4 million de kilomètres de diamètre. Sa surface, en apparence très nette, s'appelle la photosphère : c'est la première couche gazeuse transparente, qui laisse passer le rayonnement né au coeur de l'étoile.

Au-dessus de la photosphère s'élèvent deux autres milieux gazeux, transparents et raréfiés, la chromosphère et la couronne. Ces "atmosphères" solaires sont difficiles à observer, car elles sont généralement noyées dans l'insupportable lumière de l'étoile. Sur Mercure ou sur la Lune où il n'existe pas d'atmosphère pour diffuser sa lumière, chromosphère et couronne apparaissent lorsque le disque du Soleil disparaît derrière un lointain rocher. Sur la Terre, où le ciel bleu est trop brillant, admirer la couronne solaire relève de l'exploit puisqu'il faut profiter d'un événement rarissime : une éclipse totale de Soleil !

La masse du Soleil - 2 milliards de milliards de milliards de tonnes (2.10^27 T) - est près de mille fois supérieure à celle de toutes les planètes du Système solaire. La densité moyenne du Soleil est à peine supérieure à celle de l'eau : 1,4. Sa composition