Dans les pays en développement, les systèmes d’information de marché (SIM) ont été introduits dans le cadre des politiques de libéralisation, au cours des années 1980, comme des dispositifs publics ayant pour fonction de collecter et diffuser des informations sur les échanges de produits agricoles. L’objectif de ces dispositifs était de rendre le marché plus transparent, et d’améliorer ainsi les anticipations et arbitrages des acteurs ainsi que la qualité de l’allocation des ressources. Bien que ciblant en priorité les opérateurs privés du marché (producteurs, commerçants et consommateurs), les SIM devaient aussi fournir à l’Etat des informations sur la conjoncture du marché, dans un objectif d’aide à la décision dans les domaines de politiques agricoles et de sécurité alimentaire.
La plupart des SIM mis en place dans le sillage de la libéralisation avaient une configuration similaire, ce qui permet d’évoquer une première génération de SIM. Ils avaient comme points communs la focalisation sur l’information concernant les prix et un nombre restreint de produits, la diffusion gratuite de l’information à l’échelle nationale à travers la radio, et la gestion centralisée par des services publics ou des projets, financés par l’aide au développement. Malgré l’engouement de ses promoteurs, les SIM agricoles n’ont pas répondu aux attentes, comme en témoigne le bilan très mitigé des SIM en Afrique, en Asie et en Amérique latine dressé par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) à la fin des années 1990 (Shepherd, 1997).
Dans les années 2000, de nombreuses innovations ont été introduites dans les SIM, en grande partie grâce aux nouvelles technologies de l’information et de la communication (NTIC) - notamment Internet et les téléphones cellulaires. De nouveaux types de SIM sont apparus, que l’on peut qualifier de deuxième génération. Ils se caractérisent par des modes de collecte et de diffusion de l’information beaucoup plus performants