Quand il réalise les temps modernes, en 1936, Charlie Chaplin est déjà une vedette mondiale. Né en 1889 en Angleterre, il débarque en 1912 aux États-Unis, pour y tenter sa chance comme des millions d’autres immigrants. Clown, mime, musicien, poète, il impose au cinéma le personnage de Charlot, dans des dizaines de courts métrages qu’il tourne lui-même.

Après la premiere guerre mondiale, avec d’autres artistes, il fonde un nouveau studio, les Artistes Associés, ce qui lui laisse d’avantage de liberté face aux producteurs. Dans des films plus ambitieux, comme le Kid (1921), La Ruée vers l’or (1925), Les Lumières de la ville(1931), il s’inspire de plus en plus des mutations de la société américaine pour faire rire et émouvoir son public.

Charlot ouvrier

Charlot travaille dans une usine, où il est chargé de serrer des boulons. Mais il est incapable de suivre les cadences infernales qui sont imposées par le patron. Comble de malchance: il est désigné pour tester une nouvelle machine à manger, qui permettrait d’augmenter d’avantage encore la production de chaque ouvrier.

Mais elle se révèle être un véritable instrument de torture. Revenu à son poste, Charlot glisse et se fait avaler par les engrenages de la machine. Quand il en ressort, il est comme fou, confondant les boutons des robes avec des boulons ce qui le mène à l’hôpital.

Une fois guéri, il en ressort et cherche désormais de changer d’existence. Mais il connait vite de nouveaux ennuis. Ayant ramassé un drapeau rouge dans la rue, il en effet pris pour le meneur d’une manifestation, et arrêté par la police. La vie en prison, plutôt confortable, ne lui déplaît pas et il regrette d’être libéré au bout de quelque temps pour bonne conduite. Cependant, il fait la rencontre d’une orpheline qui est seule à nourrir sa famille depuis que son père, chômeur, a été tué dans une manifestation.

Charlot erre de petits boulots en petits boulots, mais provoque le plus souvent des catastrophes. Il tente aussi de