Les îles anglo-normandes : insularité et communauté dans Les Travailleurs de la Mer de Victor Hugo

Ces microcosmes reflètent en petit, dans toutes ses phases, la grande formation humaine.
(L'Archipel de la Manche, XXIV)

Pour le Victor Hugo de l'exil, l'insularité est d'abord une expérience vécue au quotidien. En août 1852, après huit mois passés à Bruxelles, l'écrivain devance l'expulsion pour s'installer dans les îles anglo-normandes, dans un premier temps à Jersey, qui accueille de nombreux proscrits du deux décembre et possède en outre un proscrit illustre en la personne de Chateaubriand[1]. C'est d’ailleurs pour Hugo une manière de se placer en vis à vis du grand homme, enterré sur la côte bretonne, dans la rade de Saint-Malo, sur le Grand-Bé : Dans Jersey, l'île anglaise, et seul sur la montagne, Triste, élevant la voix d'un bord à l'autre bord, Ainsi parle, les yeux fixés sur la Bretagne, Victor Hugo proscrit à Chateaubriand mort[2].
Trois ans plus tard, expulsé de Jersey pour avoir défendu les rédacteurs du journal républicain L'Homme, Hugo arrive à Guernesey ; devenu propriétaire, il vivra quinze ans à Hauteville House, de 1856 à 1870, dans une extraordinaire demeure, où il fera aménager au dernier étage la grande baie vitrée, le «look-out», pour pouvoir travailler debout, face à la mer. Ses quatre grands romans, Les Misérables (1862), Les Travailleurs de la mer (1866), L'Homme qui rit (1869) et Quatrevingt-Treize (1874), ont été écrits à Guernesey ; les trois derniers sont des romans maritimes. Les Travailleurs de la mer occupent dans cette série une place particulière parce que c'est le roman guernesiais de Hugo, qui se passe entre l'île (Guernesey), l'écueil (Les Douvres) et le continent français (Saint-Malo). C'est le seul roman à porter une dédicace, où l'écrivain rend hommage à «l'île de Guernesey, sévère et douce, [s]on asile actuel, [s]on tombeau probable». A ce titre, il constitue