Linus Torvalds fait partie de la communauté des Finlandais suédophones (Finlandssvensk), une population représentant 6 % des habitants de la Finlande. Son père, Nils Torvalds est journaliste de télévision et de radio et aussi membre actif du Parti populaire suédois (le parti des suédophones finlandais). Sa mère Anna est également journaliste2.

Il découvre l'informatique vers l’âge de 11 ans grâce à l'ordinateur de son grand-père (un Commodore VIC-20)3.

Inspiré par le système Minix développé par Andrew S. Tanenbaum, il développa un noyau de système d'exploitation pour tirer pleinement parti des fonctionnalités de son nouvel ordinateur personnel, un compatible PC doté d'un microprocesseur Intel 80386. Ce noyau est celui du système d'exploitation GNU/Linux et est sous licence GPL.

Après avoir quitté l'Université d'Helsinki, Linus Torvalds a travaillé de février 1997 à juin 2003 chez Transmeta, une société de la Silicon Valley qui fabrique des microprocesseurs à faible consommation électrique. Chez Transmeta, il était autorisé à consacrer une partie de son temps au développement du noyau Linux. Il travaille actuellement à la Fondation Linux.

Il vit actuellement à Beaverton dans l'Oregon (États-Unis) avec sa femme Tove et leurs trois filles : Patricia, Daniella et Celeste.

Contrairement à la majorité des adeptes du Logiciel Libre, Linus Torvalds reste relativement discret et refuse généralement de commenter les avantages et inconvénients des autres systèmes d'exploitation, comme le système Windows de Microsoft. Il réagit en revanche avec vigueur lorsque l'on remet en cause les qualités techniques de Linux. Sa discussion houleuse avec Andrew S. Tanenbaum opposant les noyaux Minix et Linux sur un choix de conception central (Micro-noyau contre Noyau monolithique) est d'ailleurs restée un exemple célèbre4.

Linus Torvalds a également créé le logiciel de gestion de versions Git, initialement prévu pour le développement du noyau Linux.

En septembre 2009,