La Loire est le plus long fleuve de FranceN 1, avec une longueur de 1 006 kilomètres1. Sa source se trouve en Ardèche, sur le versant sud du mont Gerbier-de-Jonc, au sud-est du Massif central. Son embouchure vers l'océan Atlantique se trouve dans le département de la Loire-Atlantique, à l'ouest de la région des Pays de la Loire. Son cours se situe intégralement en France : il est globalement orienté d'abord sud-nord jusqu'aux environs de Briare dans le Loiret, puis vers l'ouest. Son bassin versant de 117 000 km2 occupe plus d’un cinquième du territoire français2.Son cours se décrit en plusieurs régions successives :
La Loire supérieure, le Val de Loire, jusqu'au confluent de la Vienne à la hauteur de la commune de Candes-Saint-Martin en Indre-et-Loire, la Basse-Loire4 jusqu'à Saint-Nazaire ; La partie entre Ingrandes et Nantes s'appelle le « Val de Bretagne »5; La partie allant du Fresne-sur-Loire à son estuaire s'appelle « Loire bretonne »6,7. l'estuaire. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la Loire était la voie principale par laquelle transitaient les marchandises de l'intérieur du pays jusqu'au port de Nantes. L'arrivée du chemin de fer, qui relie aujourd'hui Paris à Saint-Nazaire en passant par Le Mans, a changé la donne.
Une constatation générale mérite d'être notée avant tout sur la Loire : le profil général de son lit sur la longueur, est celui d'un escalier. Des paliers à peu près horizontaux se succèdent, reliés les uns aux autres par de brusques décrochements. D'où le cours du fleuve, qui suit l'escalier, est fait de mouilles, endroits suffisamment profonds pour être toujours immergés, et de seuils peu profonds, à peu près découverts en basses eaux, où le courant est rapide et où les bancs de sable ou de galets sont nombreux. Les seuils sont franchis par des jards, chenaux plus ou moins profonds selon les saisons. Ces chenaux sont rarement au même endroit d'une année sur l'autre : lors de ses hautes eaux (habituellement en février et en octobre, en