Comment fonctionnerait une centrale nucléaire au Thorium ?
Un réacteur à sels fondus est un réacteur qui a pour combustible des sels à bas point de fusion. Le sel fondu sert à la fois de combustible, de caloporteur, et de barrière de confinement.
En 2011, il y a eu beaucoup de recherches pour les réacteurs et centrales au Thorium (réacteur de quatrième génération), les dates prévues pour la mise en service de ces centrales sont relativement lointaines.
Le réacteur :
Le réacteur est une cuve métallique contenant le sel à haute température (600°C à 900°C) mais à pression ambiante et non à haute pression (150 bars). Le combustible fissile peut être de l'uranium 235, du plutonium ou de l'uranium 233, issus de la conversion du thorium.
Un réacteur à neutrons thermiques (ou réacteur à neutrons lents) est un type de réacteur nucléaire de centrale nucléaire qui utilise des neutrons ralentis, dits aussi thermiques. Les neutrons ralentis (thermalisés) ont alors une probabilité plus grande d'interagir de manière efficace avec les atomes d'uranium, ou tout autre atome fissile. La majorité des centrales sont de ce type. Les réacteurs à neutrons thermiques: il faut un cœur en graphite percé d'un ou plusieurs canaux. Le sel (à base de fluor et de lithium) est pompé à travers ce dispositif. La température du sel augmente alors d'une centaine de degrés mais ne s'évapore pas.

Schéma de principe d'un réacteur à sels fondus à neutron rapide.
Ce réacteur est associé à une usine pour le traitement des combusltibles usés. Elle a pour mission de séparer les produits de fission au cours de leur production en réacteur.
Pour démarrer un réacteur thorium, 6 tonnes d'uranium 233 sont nécessaires. Il est possible de produire ce combustible dans un réacteur classique. Le parc de réacteurs français est suffisant pour démarrer 1 à 2 réacteur par an (la transition durerait environ 20 ans).La production d'électricité nucléaire pourrait ensuite croître à un rythme comparable à