Léonard de Vinci, grand peintre de la Renaissance, a eu une très grande influence sur l’histoire de l’art. Son style et ses apports en iconographie ont marqué un tournant dans la peinture à l’instar de sa technique du sfumato (technique de l’estompé). Génie aux talents multiples (dessin, peinture, sculpture, architecture, urbanisme…), le père de La Cène et de La Joconde a également pressenti plusieurs inventions comme l'avion, le parachute ou le sous-marin. On déplore que certains procédés techniques choisis par De Vinci n’aient pas mieux résisté au temps. Artiste en permanente ébullition, il a laissé de nombreuses œuvres inachevées.

Sous l’aile de Verrocchio

Fils illégitime d’un notaire et d’une jeune paysanne, Léonard de Vinci a vu le jour le 15 avril 1452 à Vinci, un petit village italien à 30 km de Florence. Il est élevé par son père qui le place en 1470 dans l’atelier de Verrocchio. Il y apprend le dessin, la peinture, les mathématiques, la perspective, la sculpture, l'architecture. Il y côtoie notamment Sandro Botticelli et Pérugin. Il se fait remarquer en peignant pour son maître un ange dans le Baptême du Christ (Musée des Offices, Florence). En 1472, Léonard de Vinci devient membre de la corporation des peintres de Florence mais reste au service de Verrocchio. Il peint son premier tableau La Madone à l'œillet (Neue Pinakothek, Munich) en 1476, dernière année qu’il passe sous la direction de Verrocchio.

Le peintre débute sa propre carrière par la réalisation de portraits et de tableaux religieux, des commandes passées par les notables et les monastères de Florence. Il peint en 1481 l’Adoration des Mages pour Laurent de Médicis le Magnifique. De Vinci recherche ensuite un mécène afin de se mettre à l’abri du besoin. Il apprend que le duc de Milan, Ludovic Sforza dit Ludovic le More, souhaite ériger une statue équestre de son père. Il part pour Milan au printemps 1482 et se consacre à la création de cette œuvre pendant 16 ans. Il en fera un modèle