C’était Maheu qui souffrait le plus. En haut, la température montait jusqu’à trente-cinq degrés, l’air ne circulait pas, l’étouffement à la longue devenait mortel. Il avait dû, pour voir clair, fixer sa lampe à un clou, près de sa tête ; et cette lampe qui chauffait son crâne, achevait de lui brûler le sang. Mais son supplice s’aggravait surtout de l’humidité. La roche au-dessus de lui, à quelque centimètre de son visage, rousselait d’eau, de grosses gouttes continues et rapides, tombant sur une sorte de rythme entêté, toujours à la même place. Il avait beau tordre le cou, renverser la nuque : elles battaient sa face, s’écrasaient, claquaient sans relâche. Au bout d’un quart d’heure, il était trempé, couvert de sueur lui-même, fumant d’une chaude buée de lessive. Ce matin-là, une goutte, s’acharnant dans son œil, le faisait jurer. Il ne voulait pas lâcher son havage, il donnait de grands coups, qui le secouaient violemment entre es deux roches, ainsi qu’un puceron pris entre deux feuilles d’un livre, sous la menace d’un applaudissement complet. Pas une parole n’était échangée. Ils tapaient tout, on n’entendait que ses coups irréguliers, voilés et comme lointain. Les bruits prenaient une sonorité rauque, sans un écho dans l’air mort. Et il s’emblait que les ténèbres fussent d’un noir inconnu, épaissit par les poussières violentes du charbon, alourdi par des gaz qui pesait sur les yeux. Les mèches des lampes, sous leurs chapeaux de toile métallique n’y mettaient que des points rougeâtres. On ne distinguait rien, la taille s’ouvrait, montait ainsi qu’une large cheminée, plate et oblique, où la suie de dix hiver aurait amassé une nuit