a) Cinq grands torréfacteurs occidentaux dominent le marché du café.
Cinq sociétés des pays du nord achètent à elles seules plus de 50 % de la production mondiale de café vert (Nestlé – Suisse –, Kraft Jacobs Suchard – États-Unis –, Sara Lee – Pays Bas –, Procter & Gamble – États-Unis –, Lavazza – Italie…). En effet, le café n'est pas directement transformé dans les pays producteurs. Les géants de l'agroalimentaire qui dominent le marché l'achètent non torréfié et le font acheminer par voie maritime vers les pays consommateurs où il est transformé selon le goût des clients. L'Allemagne, qui ne produit pas un grain de café, représente ainsi 11 % des exportations mondiales de café soluble.
Les transnationales peuvent aussi stocker le café qui se conserve mieux lorsqu'il n'est pas transformé. Elles ont un poids important sur le marché et peuvent imposer leurs prix aux petits planteurs. Dans ce contexte, les pays producteurs ne perçoivent plus que 3 à 7 % du prix des ventes contre 30 % dans les années 1980. En ce sens, le marché du café est tout à fait représentatif des marchés des matières premières produites dans les pays du sud : ce sont des marchés dominés par les pays du nord.
b) Depuis sa déréglementation, le cours du café connaît de fortes fluctuations.
En 1962, les pays producteurs et consommateurs de café signent l'AIC (Accord international du café) qui fixe un prix moyen et des quotas afin d'éviter la chute des cours du café.
Mais depuis la fin de l'AIC en 1989, due aux désaccords entre producteurs et consommateurs, les quotas sur la production de café ont été supprimés. Cette déréglementation a été poussée par les États-Unis (suivis par le Canada) qui ont aussi orienté les pays producteurs d'Afrique vers le libéralisme économique.
Les cours du café sont donc devenus très instables. Ils ont baissé de 60 % entre 1998 et 2004, alors que pour le consommateur le prix du paquet n'a baissé que de 30 % sur la même période. Il s'agissait alors, en valeur