C'est l'histoire d'une jeune fille de dix-neuf ans qui consume sa jeunesse dans une campagne retirée du Québec. Nous la suivons pendant quelques mois. Maria, fille de Samuel Chapdelaine, a trois prétendants : Eutrope Gagnon, le paysan solitaire de la concession voisine, seul voisin de la famille et le seul homme correspondant à ce qu'elle a toujours vécu ; Lorenzo Surprenant, travailleur de manufacture qui lui promet une vie de rêve dans une grande ville des Etats-Unis ; et François Paradis, un fort bûcheron et trappeur qui l'emmènerait vivre en forêt loin de sa famille. Le roman se termine sur la promesse que fait Maria de se marier avec Eutrope Gagnon au printemps suivant.
Les romans du Terroir
Les romans du terroir firent leur apparition en 1846.
Pourquoi : stopper l’exode rural.
Les romans suivaient l’idée que les curés essayaient d’inculquer aux gens : rester à la campagne, près des vôtres et des vraies valeurs, car il n’y a pas de meilleure vie.
Les trois buts des romans de terroir sont :
1. «émouvoir le lecteur par la représentation d'une vie ardue mais libre»;
2. «l'effrayer en lui racontant les dangers de l'exil ou ceux de l'industrialisation»;
3. «le convaincre que l'avenir de la race dépend de la réponse des Canadiens français à leur vocation historique de colonisateurs et de paysans.» (RENAUD-ROBIDOUX, p. 26)
Environ 60 romans de terroir sont parus au Canada, chacun suivant relativement la même formule : un paysan vit bien sur sa ferme, prospère, est estimé de tous et mène une vie heureuse. Puis, un drame survient : un enfant, généralement un fils, quitte la campagne pour la ville, ou pire pour les Etats-Unis. Là-bas, loin de son église et des « bonnes » valeurs, le malheur lui tombe en plein visage : maladie, mortalité, pauvreté, dépravation, tous les maux sont bons pour faire passer le message. Puis, démoralisé, il reviendra en campagne, se mariera à une belle paysanne, retrouvera le bonheur et fera, lui aussi, prospérer sa famille.
À sa