La République au village est l'histoire d'une conversion et d'un mariage. La conversion, c'est celle d'une société villageoise - en l'occurrence le Midi varois -, au début du siècle plutôt à droite et conformiste ; à la République démocratique et à la résistance au coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte. Le mariage, c'est celui de la modernité et de la tradition, « la combinaison originale qui s'est faite entre une opinion politique brusquement reçue et une mentalité archaïsante ». Maurice Agulhon écrit à ce propos : « Ceux qui déprécient les courants issus de "l'école des Annales" et qui en réduiraient volontiers l'influence à un snobisme de l'innovation disent volontiers : "L'histoire des mentalités ? - c'est ainsi qu'on appelle aujourd'hui la bonne vieille histoire des idées et des opinions..." Quelle incompréhension ! Nous nous rangeons pour notre part aux côtés de ceux qui croient à la spécificité de l'histoire des mentalités, et qui le montrent. En un mot : nos paysans de Baudinard votaient comme Ledru-Rollin et Victor Hugo ; l'opinion publique est ce qu'ils avaient en commun avec ces grands bourgeois de haute culture, la mentalité politique est au contraire ce qu'ils avaient de distinctif : un monde ! ». La République au village est un livre passionnant. Savant certes, puisque élément d’une thèse de doctorat, mais au service de la compréhension des hommes. Ces paysans de la première moitié du XIXe, que la crèche a figés dans leurs costumes de travail ou de fête, ces forestiers, ces bouchonniers, Agulhon les restitue comme des Hommes, que le conte “folklorique” caricature ou travestit. Comme ils sont loin des fadeurs de la pastorale, ces insurgés de 1851 qui marchaient au combat, écharpes rouges et tricolores en tête. Ils voulaient la “Bonne”, la bonne république du peuple, non le pouvoir des riches et de Napoléon.
Maurice Agulhon, né le 20 décembre 1926 à Uzès (Gard), est un historien français, professeur au Collège de France de 1986 à 1997. Spécialiste de