Il n’existe pas de définition unique de l’entrepreneuriat, mais on peut retenir la définition suivante : l’entrepreneuriat est l’« ensemble des activités et des démarches qu’impliquent la création et le développement d’une entreprise et plus généralement la création d’activité » (rapport de
MM. Béranger, Chabbal et Dambrine au secrétaire d’État à l’Industrie, novembre 1998).
L’entrepreneuriat décrit donc ce que font les entrepreneurs car, à l’origine d’une entreprise, il y a toujours un individu doté d’un certain esprit d’entreprise et d’une volonté d’entreprendre.
Une fois le projet de création ou de reprise d’entreprise finalisé, l’entrepreneur va devoir endosser un nouveau rôle, celui de « manager », ou gestionnaire. Son objectif sera alors d’assurer la pérennité de son entreprise en adoptant une logique managériale de gestion des ressources, des contraintes et des compétences. La logique managériale qui vise à optimiser l’allocation des ressources existantes se distingue de la logique entrepreneuriale qui consiste à créer de nouvelles ressources. On attend donc d’un manager qu’il gère les ressources à disposition de l’entreprise.

L’entrepreneur ne sera reconnu comme tel que lorsqu’il aura abouti dans son projet de création d’entreprise. Cette création peut prendre différentes formes :
 la création d’une nouvelle entreprise est l’expression la plus simple de l’entrepreneuriat. Il s’agit de ce que l’INSEE qualifie de « création pure », à savoir l’exploitation d’une activité nouvelle qui n’a jamais été exercée au même endroit par une autre entreprise et que l’entrepreneur va développer dans une nouvelle organisation pour répondre à un besoin du marché ou pour susciter ce besoin ;
 lorsqu’il y a reprise de tout ou partie des moyens de production d’une autre entreprise ou rachat d’un fonds de commerce, on parle de « création par reprise ». Il s’agit alors d’un processus de construction d’une continuité, marqué par l’arrivée d’un nouvel entrepreneur.
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