Minos naît en Crète avec ses frères Rhadamanthe et (selon les auteurs) Sarpédon. Il est élevé par Astérion, roi de l'île, à qui Zeus avait confié Europe. D'après le pseudo-Apollodore, il se dispute dans sa jeunesse avec ses frères pour l'amour d'un garçon, Milétos (ou Atymnios).
À la mort d'Astérion, il reçoit le trône de Crète ; il écarte alors ses frères du pouvoir. Il se marie avec Pasiphaé, fille d'Hélios. Il a pour enfants Ariane, Phèdre, Deucalion, Androgée, Glaucos, Catrée, Acacallis et Xénodicé.
Il a également des enfants illégitimes :
Euxanthios (avec Dexithéa)
Eurymédon, Néphalion, Chrysès, Philolaos (avec Paria)
Il est souvent représenté en roi et prètre de Zeus, venu du mont Ida avec les Dactyles1. Parfois on distinguait deux Minos : l'un, fils de Zeus et législateur du monde crétois,et juge des Enfers grecs ; l'autre, fils de Lycastes et petit-fils du précédent, qui aurait également régné sur le monde crétois. Un Minos serait mort en Sicile d'après Diodore où l'on voyait son tombeau, alors qu'il poursuivait Dédale. Une autre tradition assure qu'il serait mort à Kamikos, surpris dans son bain par les filles du Roi Cocalos roi de Sicile, qui l'auraient étouffé2. Probablement les deux faits seraient-il vrais, puisque nous ignorons s'il n'y a eu qu'un seul Minos3. Les poètes l'ont déifié, pour la vigueur avec laquelle il réprimait la piraterie dans les mers de Grèce4.
Dans la plus connue de ses légendes, Minos implore Poséidon de lui offrir un superbe animal qu'il lui sacrifiera. À cette demande, Poséidon fait sortir des flots un magnifique taureau blanc que Minos trouve si beau qu'il décide de tromper le dieu : il l'épargne et immole une autre bête. Furieux de l'attitude de Minos, Poséidon rend le taureau fou et le fait dévaster les terres de Crète ; et à cause d' Aphrodite (ou Vénus en romain) Pasiphaé devient folle amoureuse du taureau . Celle-ci demanda alors à Dédale de lui confectionner une statue creuse de vache dans laquelle elle pourrait se