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Ses détracteurs et des organisations de défense des droits de l'Homme dénoncent son gouvernement comme une dictature[3],[4],[5],[6],[7],[8]. De nombreux observateurs comme Amnesty International ont critiqué des dérives autoritaires[9],[10]. L'universitaire et écrivain Jacobo Machover parle même de « pouvoir absolu »[11].
Cette vision est contestée par ses partisans[12],[13],[14]. Le personnage jouit également d'une certaine popularité auprès d'hommes politiques de gauche (Hugo Chávez, Evo Morales...) et d'intellectuels (Eduardo Galeano, Adolfo Pérez Esquivel[15]...) en Amérique latine, en Afrique (Nelson Mandela)[16], en Europe (Danielle Mitterrand, Jack Lang, Jean-Luc Mélenchon...)[17] et même aux États-Unis, où le révérend Jesse Jackson, ancien candidat à l'investiture du Parti démocrate pour l'élection présidentielle américaine, déclara en 1984 que Fidel Castro était « le politicien le plus honnête et le plus courageux qu'[il ait] jamais rencontré »[18].
Arrivé au pouvoir en février 1959, peu après la Révolution cubaine (1958-1959), qui renversa le régime dictatorial du général Fulgencio Batista, il cessa toutes ses fonctions à la tête de l'État le 24 février 2008. Son frère, Raúl