Dans les années 1930, à Maycomb, comté de l'Alabama, Atticus Finch, avocat droit et honnête, élève seul ses deux enfantsJean-Louise (Scout) et Jeremy (Jem) au cœur de l'Amérique sudiste raciste emplie de préjugés. Scout est la narratrice. Jem et Scout se lient d'amitié avec Dill, un garçon qui séjourne chez sa tante pendant l'été. Les trois enfants sont terrifiés et fascinés par leur voisin Arthur (Boo) Radley qui vit reclus chez lui. Les enfants imaginent l'apparence et les raisons qui poussent Boo à rester chez lui et essayent de le faire sortir de sa maison. Scout et Jem trouvent des petits cadeaux dans l'arbre situé devant la maison des Radley.
Atticus est commis d'office pour la défense d'un noir nommé Tom Robinson accusé d'avoir violé une blanche, Mayella Ewell, qui témoigne contre lui au tribunal, ainsi que son père Bob Ewell. Après ce procès durant lequel Atticus Finch remet en question la culpabilité de Tom et met en cause Bob au sujet des blessures de sa fille, il est injustement décidé que Tom est coupable alors que c'est Bob Ewell qui l'a tapée puisqu'elle avait fait des avances à un noir ce qui était impardonnable à l'époque. Il est donc condamné et emprisonné à l'issue du verdict. Tom tente désespérément de s'évader lors d'une promenade, rattrapé par ses gardes il est abattu.
Après le procès, Bob fait preuve d'une rage complètement folle. Il menace Atticus, harcèle la veuve de Tom et s'introduit dans le jardin du Juge Taylor. Le soir d'Halloween, dans l'obscurité totale, lorsque Jem et Scout rentrent chez eux après la fête donnée au lycée, il agresse les deux enfants impuissants, de treize et huit ans. Jem est blessé et il perd connaissance. Il est alors emporté vers sa maison, suivi par Scout. À son arrivée chez elle, Scout découvre que cette personne ayant porté Jem n'est autre que Boo Radley. Après une inspection des lieux de l'agression par le shérif de Maycomb, Heck Tate, il dévoile aux Finch que la personne qui a agressé Jem et Scout