Exposé: Neurobiologie de la peur

PARTIE III : Illustrations de la neurobiologie de la peur, par des études chez l’animal

Pour observer, comprendre les comportements de peur, des chercheurs ont mis en place, comme dans le cas de nombreux autres comportements, des expériences avec des animaux, notamment des rats qui ont joué un rôle majeur dans l’avancée des neurosciences.
En assimilant le comportement de peur du rat à celui de l’homme, on peut extraire, des observations faites chez le rat, les mécanismes entrant en jeu dans le comportement de peur chez l’homme.

Pour obtenir des informations sur ce comportement et ainsi le comprendre et en expliquer les mécanismes, on va pouvoir mettre les rats dans différentes situations expérimentales en faisant varier les conditions d’expérimentation en fonction de ce que l’on veut mesurer (réactions comportementales, réactions physiologiques, expressions vocales, …).

C’est d’abord le professeur René Misslin (2006) qui va décrire les comportements de peur chez l’animal. En effet, il constate que les réactions comportementales dépendent de la proximité du stimulus menaçant: s’il est loin de l’animal, celui-ci adopte une attitude dite de « freezing », c’est-à-dire une immobilité totale avec les muscles tendus et une attention maximum, s’il est proche de l’animal, celui-ci adopte plutôt une attitude de fuite.

D’un point de vue neurologique, certains chercheurs vont chercher à savoir ce qui déclenche ce comportement de peur. Ainsi, au début des années soixante, Hunsperger met en évidence un circuit composé de la région périfornicale de l’hypothalamus latérale, de la substance grise périaqueducale, des couches profondes des colliculi supérieurs, du noyau du lit de la strie terminale et de l’amygdale, dont la stimulation électrique induit une très forte réaction de défense, ressemblant au comportement défensif naturel de l’espèce (ici, chat).
Plus la stimulation des parties de ce circuit est forte, plus la réaction de