Les pays développés sont des pays dont la majorité de la population accède à tous ses besoins vitaux ainsi qu'à un certain confort et à l'éducation. Les premières définitions ne faisaient appel qu'au développement économique, les pays développés étant ceux ayant un fort produit intérieur brut. On raisonne maintenant en termes de développement humain.
Indicateurs de développement

Le Programme des Nations unies pour le développement (Pnud) retient deux définitions pour les pays développés :

* pays ayant un indice de développement humain supérieur ou égal à 0,8 : cela concerne, en 2007, 70 pays ; * pays de l'OCDE, de l'Europe de l'Est, de l'Europe centrale et de la CEI (définition utilisée pour le classement selon l'indicateur de pauvreté humaine IPH-2) : cette notion géographique est politique et arbitraire, mais montre bien la réalité de la répartition des pays développés.

Du fait de cette répartition géographique, on parle souvent des « pays du Nord » pour désigner les pays développés, par opposition aux « pays du Sud » (pays en développement).

Dans l'ensemble, les pays les plus évolués

* sont des démocraties (voir Développement humain) ; * ont un niveau de vie moyen plus élevé que les pays en développement et par suite une economie plus stable.

Historique
Gratte-ciels à Shanghai. La concentration urbaine est une conséquence induite de l'exode rural produit par les bouleversements sociaux de l'industrialisation.

Ce sont des pays qui, au moment des révolutions industrielles, ont bénéficié d'une main d'œuvre et de matières premières extrêmement bon marché qui ont permis de développer l'outil industriel, les connaissances et l'économie. Par la suite, certains de ces pays ont su réguler les disparités sociales créées en menant des politiques de répartition des richesses par l'impôt et les services publics : éducation, santé.

En faisant accéder une grande partie de leur population à des richesses (augmentation des revenus et