Les coûts de production d’une entreprise sont composés de coûts fixes
(indépendants de la quantité produite) et de coûts variables (qui varient en fonction de la quantité produite). Le coût unitaire correspond au coût moyen. Le coût d’un produit supplémentaire correspond au coût marginal.
Lorsque la production augmente les coûts unitaires ont tendance à diminuer dans un premier temps pour deux raisons:
Les économies d'échelle : le coût fixe est divisé par un nombre croissant de produit ce qui diminue le coût fixe moyen. Un entrepreneur a donc intérêt à faire fonctionner son équipement au maximum de ses capacités (24 h sur 24, 7 jours sur 7...) pour avoir les coûts unitaires les plus faibles. Dans certaines productions (comme par exemple la production de journaux, mais aussi de logiciels ou d’avions), en raison d’une production où les coûts fixes sont élevés (et les coûts variables parfois quasi nuls, comme pour les logiciels), une augmentation de la production se traduit toujours par une baisse du coût moyen. Ces économies d’échelle avantagent donc les entreprises déjà installées sur le marché car les nouveaux entrants sur le marché ont au départ un coût total de production plus élevé et donc plus de difficultés à dégager des profits. Ce phénomène explique la tendance à la concentration des entreprises sur certains marchés.
Les rendements croissants: lorsque la production augmente, les travailleurs ou les machines sont mieux utilisées. La productivité de ces facteurs augmente ce qui diminue le temps de travail nécessaire pour réaliser le produit. Le coût unitaire va donc baisser. Mais, au-delà d'un certain volume de production, des phénomènes d'encombrement vont apparaître. Les rendements vont devenir décroissant et le coût unitaire va augmenter.