LA « THEORIE PHYSIQUE » DE DUHEM ENTRE PHYSIQUE ET METAPHYSIQUE
I. La séparation entre physique et métaphysique : énonciation de la thèse
La séparation de la physique et de la métaphysique est un thème récurrent dans la philosophie de Pierre Duhem. Elle occupe une place centrale dans ce qui est considéré son ouvrage majeur, c'est­à­ dire « La théorie physique ». D'une certaine manière, on pourrait dire que le but fondamental de l'ouvrage consiste à justifier et articuler la nature et la nécessité de cette séparation. Ce n'est pas par hasard que le premier chapitre porte le titre « Théorie physique et explication métaphysique » ; et ce chapitre s'occupe justement de déterminer quel est l'objet d'une théorie physique. Duhem se concentre sur la première des deux réponses possibles : « une théorie physique a pour objet l'EXPLICATION d'un ensemble de lois expérimentalement établies »1. Quelques lignes après, il se demande : « Qu'est­ce, d'abord, qu'une explication ? Expliquer, explicare, c'est dépouiller la réalité des apparences qui l'enveloppe comme des voiles, et voire cette réalité nue et face à face »2. Une explication, au sens fort du terme, est métaphysique parce qu'elle nous permet (ou permettrait) d'aller au delà du monde de changement et des apparence, celui de la physis, pour découvrir les fondements perpétuels de la réalité. Mais franchir les frontières des apparences est pour Duhem impossible pour la théorie physique, et cette entreprise ne lui appartient pas. Il le dit très clairement : « l'observation des phénomènes physique ne nous met pas en rapport avec la réalité qui se cache sous les apparence sensibles, mais avec ces apparences sensibles elles­mêmes, prises sous forme particulière et concrète. Les lois expérimentales n'ont pas davantage pour objet la réalité matérielle ; elles traitent de ces mêmes apparences sensibles, prises, il est vrai, sous