Dans les années 60, de part et d'autre de l'Atlantique, la croissance économique engendre le développement des images propagées par la télévision et la publicité. Dans le domaine de la peinture, une nouvelle génération d'artistes rompt avec le mouvement expressionniste abstrait qui règne alors et qui est basée sur la gestualité de l'artiste. Ce mode de création est remis en cause par les artistes du pop art qui critiquent l'absence de lien entre, d'une part, cette peinture fondée sur le lyrisme personnel de l'artiste et, d'autre part, la vie quotidienne. Les pop artistes trouvent leur source d'inspiration non en eux-même mais dans les images publicitaires dont ils sont abreuvés ainsi que dans les matériaux de rebut d'une société qui devient société de consommation. La culture qu'ils souhaitent mettre en avant est celle de monsieur-tout-le-monde, la plus populaire qui soit, ce qui passe également par un retour à la figuration.

En Grande Bretagne, un petit groupe de jeunes artistes regroupés au sein de l'Independant group organise une exposition baptisée This is tomorrow en 1956 qui se révélera être l'acte de naissance du pop(ular) art. Le collage de Richard Hamilton "Just what is it that makes today's homes so different, so appealing ?" constitue en quelques sortes le talisman de ce mouvement : dans un salon encombré d'objets, une pin up est lascivement assise sur un canapé tandis qu'un homme body buildé se muscle à l'aide d'une sucette géante sur laquelle est inscrite le mot "pop". Autant dire que l'ambiance est donnée.

Aux Etats-Unis, Roy Lichtenstein puise son inspiration dans les bandes dessinées de Disney avec son tableau "Look Mickey" de 1961. Warhol dans les images de la presse populaire avec ses "Marilyn" ou ses "Car crash". Wesselmann parodie l'Amérique dans ses séries de "Great american nudes", sortes de tableaux-objets. Rauschenberg utilise les matériaux trouvés dans des poubelles pour composer son "Odalisque" tandis que Oldenburg reproduit en les