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Cosette est la fille de Fantine et Tholomyès, un fils d’une riche famille provinciale, venu faire ses études à Paris. Tholomyès quitte Fantine alors que celle-ci attend un enfant qu'elle appellera Cosette.
Lorsque Cosette naquit, Fantine l'éleva pendant trois ans. Elle la mit en pension chez les Thénardier Cosette vécut chez les Thénardier pendant cinq ans. Elle fut maltraitée. Elle fut leur servante. Elle dormait dans l'écurie. Le soir de Noël, à Montfermeil, M. Madeleine l’a rencontre dans une forêt. Il prend Cosette aux Thénardier en leur donnant une somme d’argent. Elle développera des liens quasiment familiaux avec M. Madeleine. Elle est ensuite élevée au couvent du petit Picpus, où M. Madeleine trouva refuge. Elle fit la connaissance de Marius. Cosette et Marius se marièrent le seize février.

Citation :

Cosette est une jeune fille petite, jolie mais son vécu chez les Thénardier l'a amaigri et rendu hargneuse. Elle est devenue laide à cause de la faim, de la pauvreté et de la tristesse chez les Thénardier. Cosette était vêtu de misérables haillons (vêtements usés) reflétant sa pauvreté. Elle a subi leur l'injustice. Elle n’avait que huit ans et pourtant on lui en donnait six. Elle avait de grands yeux. Elle n'avait à la fin plus que ses beaux yeux qui, de par leur taille semblaient contenir plus de tristesse et les gens du pays l'appelaient l'Alouette. Elle est maltraitée par les Thénardier («Cosette montait, descendait, lavait, brossait, frottait, balayait, courait, trimait, haletait, remuait des choses lourdes, et, toute chétive, faisait les grosses besognes» p. 97.)
Cosette est sans cesse effrayée («fort épouvantée» p. 96, «tremblait» p. 97.). Cosette est plus terrifiée par les sévices de la Thénardier, que d’aller chercher seule l’eau dans la forêt en pleine nuit. Elle se cache sous la table, dans la salle principale de l’auberge, à l’abri des coups de la Thénardier. Elle fait penser à un petit chien craintif: «elle promena