Le surréalisme est un mouvement littéraire contestataire des valeurs établies après la première guerre mondiale. Il succède au mouvement dada dont l'objectif était de rompre avec tout ordre et toutes règles préétablies. André Breton et Louis Aragon sont les principaux initiateurs du surréalisme littéraire. Breton définit le surréalisme dans le premier Manifeste du Surréalisme comme un « automatisme psychique pur, par lequel on se propose d'exprimer, soit verbalement, soit par écrit, soit de toute autre manière, le fonctionnement réel de la pensée. Dictée de la pensée, en l'absence de tout contrôle exercé par la raison, en dehors de toute préoccupation esthétique ou morale [...].
Le surréalisme est révolutionnaire dans un premier temps, dans le domaine de la littérature, où il tente de rompre avec l'écriture classique: les surréalistes ne se soucient plus de l'esthétique, du réalisme, de la raison. En revanche, ils poussent l'individu à dépasser toutes les limites du conscient, à se détacher des courants classiques, à explorer l'univers du rêve, de l'inconscient. En effet, Breton a été inspiré par les écrits de Sigmund Freud, il estime qu'il y a un lien explicite entre les rêves et le monde réel. Pour mieux explorer les mystères de l'âme, certains se droguaient (opium) et décrivaient ensuite leurs hallucinations. Le surréalisme a donné naissance à l'écriture automatique et au jeu "cadavre exquis".
La révolution est davantage marquée dans la position politique des surréalistes. Ceux-ci s'opposent clairement au capitalisme, à l'exploitation des ouvriers, à la religion, nationalisme, colonialisme... Ils mettaient beaucoup l'accent sur l'engagement (ce qui le différencie du mouvement dada). Certains, comme Aragon et Eluard, iront même jusqu'à rejoindre le parti communiste (ils s'écartent donc de la conception nihiliste et anarchiste de la révolution). Ainsi, Breton (qui refusait de tels engagements) et Aragon se séparent vers