Introduction Il a été premièrement cru que l’histoire de l’humanité avait débuté en Europe, tant sur des bases religieuses que nationalistes et la recherche préhistorique s’est longtemps concentrée sur ce continent. Il faudra alors attendre le 20e siècle pour comprendre que l’Afrique semble être la source de notre lignée. Cependant, les recherches continuèrent en Europe et la question de l’ancienneté de l’occupation de ce territoire par des homininés est toujours d’actualité. Plusieurs découvertes majeures furent faites au cours des dernières décennies et si chacune apporte une fraction de réponses, elles ouvrent aussi la voie à de nouvelles questions. Au cours de ce travail, il sera tenté de synthétiser nos connaissances sur les premières occupations de l’Europe. Pour y parvenir, plusieurs points seront abordés : une entrée en matière avec l’apparition du genre Homo en Afrique, puis des discussions portant sur les chronologies de la colonisation, les trajectoires possibles des premières migrations, les dispersions différentielles selon la latitude, et finalement, la durée des premières occupations.

L’Afrique : le berceau de l’humanité

Alors que Darwin avait prédit l’origine africaine de l’homme, il aura fallu attendre le fossile de Raymond Dart en 1924 pour le prouver. Ainsi, l’enfant de Taung fut le premier australopithèque (Australopithecus africanus) découvert. Malgré les critiques et le manque d’intérêt de la communauté scientifique de l’époque, Dart, mais aussi Robert Broom, George Shepers et John Robinson continuèrent à travailler en Afrique du Sud et trouvèrent quantité de restes osseux de ces fameux australopithèques. Ensuite, en 1959, Louis et Mary leakey découvrirent les restes d’un homininé en association avec des outils en pierre taillée en Afrique orientale. Cette région offrit alors nombres de découvertes avec des chronologies intéressantes grâce aux multiples couches de cendre volcanique. C’est dans ce contexte que fut attribué le genre