I/ Cadre théorique

Les fonctions exécutives découvertes avec le cas de Phineas Gage en 1848, ont été dans un premier temps oubliées puis remisent à l’heure du jour avec Alexandre Luria. Son approche met en évidence l’utilité des lobes frontaux dans la régulation de l’action. Mais c’est à Lezak en 1982 que l’on doit le terme de fonction exécutive où il décrit des fonctions de hauts niveaux. C'est-à-dire, des fonctions qui donnent à une personne la capacité de s’adapter aux situations nouvelles dont la solution est complexe. Les fonctions exécutives supervisent la réalisation de comportements motivés, interviennent dans les tâches nouvelles qui requièrent la définition d’un but, d’une planification d’une séquence de comportement ainsi que le contrôle et l’ajustement du déroulement de ces derniers. Elles interviennent également dans la recherche volontaire d’information en mémoire, l’allocation des ressources attentionnelles, la maintien de l’attention, et l’inhibition des comportements inappropriés. (Seron, Van Der Linden & Andrès, 1999)

Les fonctions exécutives sont donc mises en œuvre lorsque la tâche demande l’élaboration de processus contrôlés (Schneider et Shiffrin, 1977) et interviennent lors de processus liés à la planification, la mémoire de travail, le contrôle cognitif, la pensée abstraite, l’apprentissage de règles, l’attention sélective ou la sélection de réponse motrice.

Selon Shallice en 1982, ces fonctions exécutives trouvent leur implantation principale dans les lobes préfrontaux. En 2001, Miller et Cohen ont publié un article, intitulé An Integrative theory of prefrontal cortex function (une théorie intégrée du cortex préfrontal)) dans laquelle ils démontrent que la première fonction du préfrontal est cognitive. Son rôle est essentiellement de contrôle en augmentant la boucle sensorielle ou motrice engagées dans une tâche dans laquelle le but dépend de nombreux éléments externes de l’environnement.
Selon Richard Owen les fonctions