Le bonheur est une notion difficile à définir en philosophie, mais partons de l’étymologie du terme pour pouvoir énoncer ensuite les conditions de possibilités du bonheur.
Le terme de bonheur vient du terme heur, qui signifie la bonne fortune, la chance. A cela, on rajoute un préfixe, qui est soit bon- soit mal-, selon que ce soit une bonne ou mauvaise augure, chance ou fortune. Le bonheur serait donc le fait d’avoir le moins de malheurs possibles, puisque les deux termes s’opposent. De plus, l’idée de chance suggérée par l’étymologie du terme, suggère qu’un fatum prédétermine le bonheur des individus, sans qu’ils ne puissent rien y changer. Dans la pièce Œdipe Roi, de Sophocle, l’idée de destin est centrale. En effet, Œdipe est voué, selon les prédictions d’un oracle, à tuer son père et à épouser sa mère, ce qu’il fit. Ainsi, même s’il a été heureux toute sa vie, à l’approche de sa mort, en apprenant son destin tragique, on peut considérer qu’Œdipe n’est plus en proie au bonheur, d’où la dernière réplique de la pièce : « se garder de croire au bonheur de nul homme avant qu’il n’ait franchi le terme de sa vie, sans que l’affliction l’ait saisi sous sa griffe ».
Cependant, on peut avancer une première distinction, entre le bonheur et la joie, le plaisir. Œdipe a beau avoir eu l’illusion de mener une vie heureuse parce que remplie de plaisirs et de joies, mais il n’en a pas réellement ainsi. Il semble donc y avoir une distinction entre le plaisir à l’instant présent, et le bonheur, qui lui serait plus à envisager à long terme. En effet, un homme peut, à de nombreuses reprises, jouir de plaisirs divers et variés, autant matériels que spirituels, mais cela fait il pour autant le bonheur ? Le bonheur est différent de la joie que nous tirons du résultat d’une action, ou pendant une action, de l’explosion émotionnelle de la satisfaction d’un désir longtemps porté. La joie que nous tirons de la satisfaction de ce plaisir vient de nous-mêmes. C’est une satisfaction