Ce que l'on nomme les fables de La Fontaine est en fait le regroupement d'environ 240 fables réparties dans 3 recueils eux-mêmes divisés en douze livres. Le premier recueil publié en 1668 est composé des livres I à VI ; le second, publié en 1678, est composé des livres VII à XI et le dernier publié en 1693, un an et demi avant la mort du poète, se compose du livre XII. À la lecture des titres des fables on pourrait croire à un rassemblement hétéroclite de morceaux choisis ; mais quand on y regarde de plus près, on s'aperçoit que l'œuvre est construite dans un schéma où les thèmes se développent à l'intérieur d'un même livre et sont annoncés et repris d’un livre à l'autre.
Le livre VII inaugure le second recueil et développe un renouvellement de l'écriture du poète. Dans celui-ci il amorce une ébauche des thèmes qu'il développera dans de longues méditations tout au long du recueil comme la cruauté des hommes, son anticléricalisme que vient étayer son côté épicurien. Après avoir dédicacé son recueil à Madame de Montespan et donc placé celui-ci sous le signe de la gaieté et des plaisirs, La Fontaine commence par " les animaux malades de la peste " qui montre une cour pervertie autour d'un puissant monarque. Cette fable sera suivie par " le mal marié " dans laquelle l'on n'est pas plus heureux dans le privé que dans le public et qui est une véritable satire contre les femmes. En troisième position arrive la fable qui nous intéresse et qui s'intitule " le rat qui s'est retiré du monde ". Pas plus que les deux autres, cette fable n'est imprégnée de gaieté.
La fable se découpe ainsi :
Vers 1 à 12 : un récit qui met en place le rat dans son ermitage.
Vers13 à 31 : un récit dans le récit qui se découpe en deux parties. recit Vers 32 à 35 : nous avons la moralité du poète. La Fontaine écrit une moralité qui n'en est pas une sous forme d'interrogation suivie d'une présupposition.
Dans un premier temps nous allons voir comment le fabuliste met en scène la fable ; puis