Gervaise Macquart - femme au foyer et boiteuse de naissance - fille d’Antoine Macquart et Joséphine Macquart décide de suivre son amant Auguste Lantier à Paris pour trouver une vie. Mais très vite, ce dernier, paresseux et profiteur l’abandonne avec leurs deux enfants, et Gervaise se retrouve en train de s’en occuper toute seule. Loin d’être découragée, elle met en bon usage ses talents de blanchisseuse qu’elle avait acquis à Plassans dont elle est originaire. Elle se fait employer dans la blanchisserie du coin, et son rêve étant d’ouvrir une blanchisserie qui portera son nom, Gervaise commence à économiser chaque centime qu’elle gagne. Elle marie Mr Coupeau (qui lui avait déjà longuement fait des avances), donne naissance à une fillette (Nana Coupeau) et ensemble le couple travaille et très vite commence à faire une petite fortune. Soudainement tout s’écroule lorsque Coupeau est victime d’un accident : il tombe de la toiture sur laquelle il travaillait, et est pratiquement incapable de marcher. Au lieu de l’emmener se faire soigner dans l’hôpital du quartier (de faible renommée), Gervaise décide de s’occuper de lui elle-même a la maison. Mais très vite, la situation de Coupeau se détériore, d’autant plus que celui-ci, désespérée, sombre dans l’alcoolisme, et Gervaise s’en accommode.

Elle demande de l’aide financière a son voisin Goujet qui, secrètement amoureux d’elle, lui offre assez d’argent pour ouvrir sa propre blanchisserie. Le succès sonne à la porte de Gervaise, et elle s’en réjouit. Néanmoins, au lieu de payer sa dette a Goujet, elle vit la vie, fait plaisir à tous ceux qui en demandent, et son époux Coupeau continue à boire de manière incontrôlable.

Par ailleurs, le parasite qu’est Lantier réapparait subitement le soir d’un fameux diner au cours duquel Gervaise servit de l’oie à ses invites (symbole de succès financier). Coupeau accepte d’héberger Lantier, mais très vite les deux hommes commencent à mener la belle vie au profit de Gervaise,