1. Une période de grandes transformations...
a. Des progrès techniques
La révolution industrielle est une période qui court des années 1770 (la machine à vapeur de Watt date de 1769) aux années 1910, au moment de l'apparition de l'automobile, de l'aviation et même du travail à la chaîne.
Il s'agit d'une période fondamentale marquée par d'incontestables transformations techniques, économiques, sociales et culturelles.
L'expression de « révolution » s'impose d'elle-même, en raison des conséquences importantes qu'elle a entraînées.

b. De nouvelles méthodes de production
Les méthodes de production se transforment par rapport à ce qui existait auparavant : l'artisanat. L'industrie qui apparaît en Angleterre à la fin du 18e siècle utilise, par exemple dans le textile, non plus la force de l'homme ou celle de l'animal, mais désormais celle de la machine à vapeur..
Le travail industriel ne se fait plus dans les ateliers en ville ou au domicile des ouvriers mais désormais les nouvelles machines sont regroupées dans des usines qui emploient beaucoup d'hommes.

La locomotive à vapeur © ABLESTOCK.COM / Jupiterimages
2. ...marquée par deux moments distincts
a. Deux révolutions successives
Entre 1770 et 1914, on peut distinguer deux périodes qui correspondent aussi à deux révolutions industrielles : la première se situe entre 1770 et 1850. Elle est symbolisée par l'apparition de la machine à vapeur, le chemin de fer, l'industrie textile et sidérurgique, la seconde, de 1850 à 1914, est celle de l'électricité, des bateaux à vapeur, du pétrole, de l'industrie chimique et de l'automobile.
b. Des régions spécialisées et plus ou moins avancées
La révolution industrielle atteint progressivement les pays d'Europe puis les États-Unis. Elle touche dans un premier temps le Royaume-Uni, qui se transforme rapidement dans la deuxième moitié du 18e siècle. Plus précisément, certaines régions se spécialisent dans l'industrie, comme le Nord de l'Angleterre, autour de Manchester, Birmingham