Le 28 juin 1880, Georges Duroy, sous-officier, fils d'aubergistes normands, reconverti tant bien que mal dans la vie civile, dans les chemins de fer, rencontre Forestier, un ancien camarade de régiment. Celui-ci, après l'avoir invité à diner, le conseille et l'introduit dans le milieu journalistique. Il s’agit de « La Vie Française » dirigée par Walter, un homme juif, riche et influent politiquement.

Désormais employé aux renseignements, Duroy fait écrire ses premiers articles par la femme de Forestier puis les recopie.

Son charme et ses pouvoirs de séductions vont désormais l'aider. Il séduit donc Madame de Marelle dont la fille Laurine lui donnera le surnom de Bel-Ami. Duroy reste cependant dans une situation précaire sur le plan financier; Désormais aux « Echos », il découvre alors vraiment le milieu journalistique. Madame de Marelle lui assure toutefois un appartement et lui prête de l'argent.

A la mort de Forestier, il épouse sa femme Madeleine et devient chef des « Echos ». Prétextant vouloir préserver son honneur, il s'attribue la moitié de l’héritage de sa femme. Désormais loin de tout problème financier, Duroy ne songe qu'à s'enrichir et grâce à sa liaison avec Madame Walter, il obtient non seulement une promotion mais également des renseignements qui lui permettent d'enrichir les Marelle grâce au délit d'initié. Walter, de son côté, s'est également considérablement enrichi, et dote chacune de ses filles de 20 millions de francs. En surprenant sa femme en flagrant délit d'adultère avec un ministre, Duroy obtient le divorce. Devenu Georges du Roy de Cantel, il séduit la plus belle des deux filles de Walter, Suzanne et exerce des pressions sur son père pour pouvoir l’épouser. A la fin du roman et après trois ans seulement, le baron Georges du Roy de Cantel épouse Suzanne Walter à la Madeleine. ?

L'ascension fulgurante de Bel-Ami, grâce aux femmes est, pour Maupassant, l'occasion de critiquer la société parisienne, le milieu