Résumé :Adolphe, le héros du roman, est un jeune bourgeois qui ne se sent pas très à l'aise avec la société, qu'il juge stupide et insipide. Chez le comte de P***, il tombe amoureux d'Ellénore, une Polonaise de dix ans son aînée et maîtresse fidèle du comte. Au début, elle ne l'approche pas, de peur de perdre la position honorable qu'elle a durement gagnée, mais charmée par les tendres attentions du jeune homme, elle finit par accepter une liaison. Leur relation est pourtant pleine de contraintes : ils doivent se voir discrètement, faire attention au comte qui se doute bien des intentions de sa maîtresse, faire patienter le père d'Adolphe qui lui demande de revenir auprès de lui dans les six mois… Cette pression constante créé des tensions entre les amants. Ellénore finit par quitter la protection du comte tandis qu'Adolphe part rejoindre son père. Elle le rejoint après quelques mois et ils vont s'établir à Caden, « petite ville de Bohême ». Le père subvient à leurs besoins, tout en désapprouvant l'attitude de son fils, qui gâche selon lui sa jeunesse et son talent. Une année passe. Le père d'Ellénore meurt et les amants partent tout deux en Pologne pour toucher l'héritage. La vie là-bas ennuie profondément Adolphe, qui finit par se lasser du pays et découvre que son amour pour Ellénore a passé. Il aimerait partir, mais hésite et reviens toujours auprès d'elle, bien que cette situation le rende extrêmement malheureux. Il confie à un ami sa résolution de partir, mais celui-ci fait lire à Ellénore la lettre qui annonce son départ définitif. Elle tombe gravement malade. Déchiré par un grand sentiment de culpabilité, il reste auprès d'elle jusqu'à sa mort. Le livre se termine par la lecture d'une des lettres d'Ellénore, qui lui affirme que c'est son amour et la douleur d'être ignorée qui l'ont tuée.
Portrait d'un personnage : Adolphe.
Adolphe est un jeune homme très brillant, qui se sent supérieur aux autres et n'hésite pas à critiquer la société bourgeoise dans