Au départ, Candide, un jeune homme mène une existence paisible chez le baron de Thunder-ten-tronckh, en Westphalie. Candide serait probablement le neveu du baron. Ce dernier vit avec sa femme et sa fille Cunégonde âgée de 17ans, son fils, et également Pangloss, un savant. Un jour, le baron surprend Candide et Cunégonde lors d’une relation intime, Candide est alors chassé du château.
Son existence ne sera plus qu’une suite de malheurs. Il assiste à une horrible bataille en Bulgarie. Puis, il rejoint la Hollande. Recueillis par Jaques l’anabaptiste, Il retrouve ensuite son précepteur Pangloss rongé d’une affreuse maladie, et apprend par la suite que tous les habitants du château ont été massacrés. Sur le bateau qui les mène à Lisbonne, le temps se gâte lors d’une tempête et leur bienfaiteur Jaques se retrouve noyé. Candide et Pangloss arrivent à Lisbonne juste au moment du terrible tremblement de terre.
Le lendemain Pangloss et Candide tentent de tirer les survivants des décombres. Sur la place de la ville, Pangloss est pendu, et Candide roué de coups. Ce dernier croise une vieille dame qui lui demande de la suivre, après quoi il retrouve Cunégonde, qui a miraculeusement échappé au massacre de sa famille lors de l’invasion des Bulgares. Il est alors amené à tuer le grand Inquisiteur et un Juif, qui se partageaient Cunégonde comme prostituée. Il décide alors de s’enfuir avec Cunégonde et la vieille vers Cadix. Là-bas, un bateau s’apprête à partir vers l’Amérique latine. Sur le bateau, la vieille dame raconte son aventure, et les malheurs qu’elle a connus. Les autres passagers racontent également leurs histoires, et Candide commence à prendre conscience que le mal existe sur terre. A Buenos Aires, il doit alors abandonner Cunégonde et se réfugie auprès des Jésuites du Paraguay dont le colonel n’est autre que le frère de Cunégonde, lui aussi survivant. Pourtant, une dispute s’élève entre lui et Candide lorsque celui-ci lui apprends qu’il aimerait épouser la belle