Chapitre I : Dans l’aire Saint-Mitre, ancien cimetière de Plassans, reconverti en terrain vague, s’aiment Silvère et Miette. Ce sont deux enfants qui vont rejoindre les insurgés républicain de la région : le coup d’état vient d’exploser à Paris.
Chapitre II : Trois quartiers forment la ville de Plassans, trois divisions sociales puisque elles hébergent respectivement une aristocratie vieillissante et cléricale, une bourgeoisie installée et le peuple, fait de petit-bourgeois frustrés. Les enfants d’Adélaïde Fouque en font partie. Mère d’un fils légitime, Pierre Rougon, et de deux bâtards, Antoine et Ursule Macquart, tante Dide fait figure d’ancêtre. Son fils Pierre a épousé Félicité avec qui il a eu trois fils, Eugène, avocat devenu parisien, Aristide, journaliste, et Pascal qui sera médecin. La pièce jaune où les Rougon tiennent salon est déjà un peu populaire.
Chapitre III : Rougon parvient à échapper aux insurgés pendant que d’autres se font écraser.
Chapitre IV : Antoine Macquart exploite sa femme Fine et leurs trois enfants Lisa, Gervaise et Jean. Républicain par opportunisme, il occupe la mairie.
Chapitre V : L’idylle de Silvère et Miette s’achève tragiquement. Miette est tuée pendant l’affrontement entre les troupes et les insurgés.
Chapitre VI : Les Rougon et leurs complices ont désormais champs libre pour posséder Plassans. La mairie est reprise. Le succès du coup d’état lui étant confirmé par son fils Eugène, Félicité pousse Macquart à trahir ses amis.
Chapitre VII : Triomphe des Rougon. Pierre se voit remettre la légion d’honneur et le poste de receveur tant convoité par Félicité. Rengade, un gendarme que Silvère avait éborgné pendant l’insurrection, retrouve l’enfant et le