L'histoire et la philosophie des sciences pourraient prendre un coup de jeune grâce à des méthodes mathématiques et numériques. Deux chercheurs, David Chavalarias (CNRS) et Jean-Philippe Cointet (INRA), ont développé des techniques reconstruisant automatiquement l'évolution dans le temps des disciplines scientifiques à partir des articles qui les nourrissent.

Leur travail, publié dans PLoS One du 11 février, étudie notamment la dynamique de l'embryologie et des réseaux en biologie entre 1990 et 2010, à partir de respectivement 200 000 et 140 000 articles de journaux scientifiques. Les résultats montrent les ramifications de sous-domaines à partir d'un domaine d'origine, les fusions entre deux sous-disciplines et l'émergence, l'explosion mais aussi le déclin de certains thèmes... Par analogie avec la biologie, c'est en fait la phylogénie des disciplines scientifiques qui est ainsi révélée.

"C'est intéressant pour l'histoire des sciences car cela permet de dépasser l'histoire des grands hommes en s'intéressant à la masse des chercheurs et au paysage général du champ scientifique, précise le philosophe Philippe Huneman, de l'Institut d'histoire et de philosophie des sciences et des techniques. On pourra mettre à l'épreuve des hypothèses comme la continuité-discontinuité de l'histoire, les régularités communes entre disciplines..."

Si de telles études ont déjà été récemment proposées, celle-ci est la première à reposer non pas sur les mots-clés des articles scientifiques ou sur la manière dont les auteurs se citent entre eux, mais sur le contenu même des textes.

SOUS-DOMAINES SCIENTIFIQUES

Aucune connaissance a priori d'un domaine n'est nécessaire : les sous-domaines apparaissent naturellement à partir des mots utilisés dans les publications. Après l'extraction d'environ 2 000 termes par corpus, un calcul détermine la proximité entre ces termes. Par exemple, deux concepts seront proches s'ils apparaissent souvent ensemble dans un article. Puis cette