Le nom de Magellan (1480?-1521) est bien connu: on sait qu'il fut le premier Européen (en 1520) à emprunter le détroit qui porte désormais son nom, au sud du continent américain, et à traverser l'Océan Pacifique. On croit en général qu'il fut aussi le premier navigateur à faire le tour du monde. Il n'en est rien: il revint en fait à Juan Sebastián Elcano (1487?-1526) d'achever le voyage. Magellan, en effet, mourut avant de parvenir au terme d'une expédition qu'il a l'honneur d'avoir initiée. Par l'ouverture géographique et humaine qu'elle offrit, cette aventure extraordinaire modifia durablement non seulement la politique espagnole et européenne, mais aussi la vie des peuples du Pacifique.
Les précieuses épices Le moteur principal de l'aventure qui conduisit Magellan à accomplir son tour du monde était évidemment la quête des épices (poivre, safran, musc, cannelle, etc.) venant de l'Inde, des Célèbes (archipel situé à l'est de Bornéo), de Sumatra et des Moluques, indispensables sur les tables raffinées de l'Europe pour relever la fadeur de la plupart des plats, mais ont les prix étaient parfois prohibitifs, surtout depuis que les Turcs contrôlaient la Méditerranée orientale. Ces épices, toutes les nations européennes s'y intéressaient. Venise et Gênes en faisaient le commerce avec les ports d'Alexandrie et de Constantinople; le roi d'Angleterre Henri VII envoya à leur recherche Giovanni Caboto, que les Anglais appelèrent John Cabot, qui estimait qu'on pouvait y arriver par le nord de l'Amérique – expédition qui le mena aux froids rivages de Terre-Neuve; les Catalans en importaient depuis Beyrouth ou la Syrie; les Portugais choisirent la voie africaine, s'établirent à Calicut, Goa et Ormuz, puis à Malacca en 1511, et atteignirent enfin les Moluques en 1512: Lisbonne devint alors la capitale européenne des épices, mais la route vers ces précieuses denrées était longue et périlleuse. Grâce à la «découverte» de la Mer du Sud l'année