Dernier garçon d’une famille de six enfants, marié jeune (à 22 ans) et rapidement « chargé de famille » (à 25 ans), ce sociologue a développé un grand nombre d’études quantitatives sur les rapports dans le couple et plus généralement, sur les rapports entre femme et homme. Il a multiplié ses études théoriques de la famille tout en les mettant en pratique : il a finalement conçu et élevé trois enfants avec sa femme, qui a pu devenir intendante puis directrice d’hôpital alors que, parallèlement, il menait une carrière universitaire. En même temps il démontrait empiriquement que le mariage est un avantage pour l’homme et un handicap pour la femme.

Son parcours universitaire est très classique : jeune licencié en psychologie, il travaille au CNRS. Puis il rejoint la sociologie. Il a élaboré et soutenu en 1974 une thèse de troisième cycle avec Jean-Claude Passeron sur l'éducation morale dans la famille; il a pu devenir par là assistant puis maître assistant en sociologie à l’Université de Nantes. Dans la région Pays de la Loire, sa proximité avec l’INSEE lui a permis de construire de fructueux rapports de collaboration avec un jeune directeur des études régionales amateur de sociologie, Claude Thélot, d’où plusieurs articles en commun et une collaboration féconde qui se poursuivra longtemps.

C’est ainsi en se fondant sur un riche matériel empirique qu’il a pu élaborer une thèse sous la direction de Alain Girard de l’INED, Doctorat en Lettres et Sciences Humaines qu’il a soutenu à Paris en 1984, notamment avec Pierre Bourdieu dans son jury, thèse qu’il résumera et publiera aux PUF en 1988 sous le titre Fortune et infortune de la femme mariée.

Après sa nomination comme professeur à l’Université de Rennes, il a mis en place un laboratoire de sociologie de la famille dans lequel il a rassemblé des chercheurs et étudiants, pour impulser tout un nouveau flux de recherches empiriques sur le couple et les trajectoires individuelles, en partenariat avec notamment