Résumer du livre.

La pièce se déroule sur une île de la Grèce, sur laquelle la relation entre valets et maîtres est inversé. C’est là qu’échouent Arlequin et son maître Iphicrate, ainsi qu’Euphrosine et sa suivante Cléanthis. Dès leur arrivée, ils doivent échanger leur position sociale et leur rôle, selon la loi établie par les esclaves révoltés qui ont crée l’île. Trivelin, gouverneur des lieux, est le garant de cet ordre. Il veille à ce que les maîtres donnent leur nom, leurs habits et leur rang à leurs serviteurs.

Les anciens serviteurs sont amenés à dire tout ce qu’il pense d’eux à leurs anciens maîtres. C’est une humiliation difficile pour les nouveaux serviteurs. Cléanthis doit décrire Euphrosine telle qu’elle la voit mais Trivelin lui propose de mettre fin à cette épreuve si elle accepte de se reconnaître dans le portrait que son ancienne soubrette dresse d’elle.

Arlequin comme Cléanthis font preuve d’humanité et se révèlent capables d’aborder la situation avec recul et respect. Certes, ils imitent parfois les gestes et caractéristiques de leurs maîtres, mais Arlequin attiré par Euphrosine est rapidement touché par la souffrance qu'elle ressent depuis son arrivée sur l’île et tous les changements brutaux qui se sont imposés à elle.

Les deux anciens domestiques finissent par pardonner à leurs maîtres, et reprennent leur ancien rôle. Euphrosine et Iphicrate sont émus et touchés et culpabilisent par rapport leur comportement passé. Tous se réconcilient, et les maîtres retiennent la leçon qui leur a été donnée.

Dès l’instant où ils acceptent l’enseignement de l’île, ils sont autorisés à retourner chez eux à Athènes. Avant de partir Trivelin leur déclare ce qui constitue la morale de la pièce : « la différence des conditions n’est qu’une épreuve que les dieux font sur nous »