La problématique à laquelle répond l’analyse des relations économiques internationales est :
Comment satisfaire un maximum de besoins avec des ressources limitées.

1) La théorie d’Adam Smith : les avantages absolus :

Adam Smith se fonde sur les principes de liberté individuelle, recherche du profit et concurrence afin d’inciter les Etats à se spécialiser sur les productions sur lesquelles ils bénéficient d’un avantage absolu.

• La notion d’avantage absolu :

Tous les pays disposent d’un certain nombre de secteur d’activité dans lesquels ils bénéficient d’un avantage absolu, c'est-à-dire que les entreprises nationales de ces secteurs d’activités produisent à un coût de production inférieur à celui d’une entreprise d’un autre pays.

• Le principe de spécialisation :

Afin de disposer d’un avantage absolu, les pays vont donc essayer de se spécialiser dans un secteur d’activité. Dès lors, ils se concentreront sur un nombre limité de biens et de services à produire ou la nation possède un avantage au niveau des coûts de production.

• La division internationale du travail :

De ce fait, il se crée une division internationale du travail. Si cette spécialisation se met en place entre les différentes nations les échanges seront favorisés et rentables pours les pays participants à ces échanges.

• Démonstration :

Soient deux pays A et B disposant chacun de 12 unités de production permettant de produire deux biens X et Y de la manière suivante :

| |Pays A |Pays B |
|Bien X |6 |3 |
|Bien Y |3 |6 |

Si chaque pays produit les deux biens X et Y, alors la production de chaque nations sera de :

| | Pays A |Pays B |Monde |
|Unités de