Mauriac est, au cours des années 20, fasciné par ces êtres hors norme que sont les meurtrières et plus particulièrement les empoisonneuses.
En 1925, il demande à son frère Pierre des documents sur le procès de Blanche Canaby qui, en mai 1906, avait été acquittée devant les assises de Bordeaux d’une tentative d’empoisonnement sur son mari, mais condamnée pour falsification d’ordonnance.
Cette attirance se manifestera encore en 1933 pour l’affaire Violette Nozières qui défraie alors la chronique et qu’il suit comme journaliste.

Chapitre 1: L’oeuvre débute lorsque Thérèse vient juste de partir du palais de justice. Elle est accompagnée de son avocat nommé Maître Duros. Elle comparaissait pour crime mais un non-lieu en sa faveur vient d’être prononcé. Monsieur Larroque, son père, l’attend inquiet. Son père, son avocat et son mari Bernard avaient fait en sorte qu’une version avouable de ce meurtre soit prononcée durant la séance du palais de justice. Ils ne voulaient pas que l’honneur de la famille soit entaché. Therese est une femme effacée, ignorée par son père qui craint les retombées négatives de l’affaire dans sa carrière politique. Elle est accompagnée en voiture jusqu’à la gare du Nizan. Elle y prendra le train qui doit la raccompagner jusqu’à Argelouse, où son mari, Bernard, l’attend. Elle a reçu l’ordre de rester discrète et de ne rien changer à ses habitudes.

Chapitre 2:
Pendant le chemin du retour, Thérèse ne cesse de penser à cette histoire. Elle a des pensées très noires et elle se sent particulièrement seule. Dans la voiture, Thérèse s’endort et cauchemarde. Pouvait-on encore la poursuivre pour son crime ? Quelle serait la réaction de Bernard ? Arrivée à la gare, elle se souvient de sa jeunesse : pure et heureuse. Pour elle, ces deux périodes étaient des périodes heureuses. Son amie Anne de La Trave lui manque. Cette dernière est la demi-sœur de Bernard Desqueyroux. Leur amitié était particulièrement forte et rien ne semblait pouvoir les