2.2 - Petit historique de la découverte de l'atomePuisque personne n'a jamais vu ni touché d'atome, celui-ci n'est qu'un modèle : "on suppose qu'il existe un objet que l'on nomme «atome» et qui constitue la matière, ses caractéristiques sont les suivantes : ...". Ce modèle est accepté par toute la communauté scientifique et n'a jamais été mis en défaut, mais il a évolué au cours du temps. Nous présentons ici les grandes étapes qui ont amené au concept actuel d'atome.
Antiquité : un concept philosophiqueUne idée ne germe jamais dans un seul esprit, il est donc probable que plusieurs peuples aient développé la notion de "grain composant la matière", tant ce concept semble évident lorsque l'on morcèle une motte de terre.
Dans la culture européenne, ce concept est cité pour la première fois dans la Grèce antique au Vème siècle avant Jésus Christ, chez les philosophes pré-socratiques (notamment Leucippe, env. 470-360 av. J.-C.). C'est d'ailleurs du grec que vient le terme atome, atomos (ατoμos) signifiant «que l'on ne peut diviser».
Mais il ne s'agit là que d'une conception a priori du monde, on suppose que la matière ne peut se diviser indéfiniment. Ceci est à mettre au même niveau que la décomposition du monde en quatre éléments (eau, air, terre, feu). Ce fut sans doute un tournant philisophique majeur, à l'origine du matérialisme et de la critique de la religion, mais scientifiquement parlant, ce n'était qu'une intuition sans plus de valeur que les autres.
La chimie du XVIIIème siècle - les élémentsDepuis des millénaires, on a remarqué que les produits se transforment : le feu, la métallurgie (transformation du minerai en métal), la corrosion (dégradation du métal), la vie, la cuisson des aliments, la décomposition de la matière organique... Par exemple, pour Démocrite, les transformations de la matière s'expliquaient de la manière suivante : il y avait quatre types d'atomes (eau, air, terre, feu) qui s'associaient et se dissociaient, en fonction de l'amour ou de