L’Échange a été composé par Claudel en 1894, lors de son premier séjour aux États-Unis, à New York et à Boston, où il exerçait les fonctions de vice-consul.. L’action, resserrée selon une économie classique où sont respectées les trois unités, se déroule sur la côte ouest des États-Unis, où l’auteur résidait. La pièce comporte quatre personnages, illustrant chacun l’un des aspects des sentiments, du caractère et des tentations de Claudel, à l’heure où il faisait l’expérience de l’exil, de l’indépendance et de la contradiction entre les appétits de la nature et les exigences de la religion. Louis Laine, un métis d’origine indienne, est l’incarnation du jeune homme épris de liberté et ne souffrant aucune discipline. Marthe, son épouse, une française, est au contraire l’image de la soumission aux lois de la famille, du mariage et de la religion. Lechy Elbernon, une actrice américaine, émancipée, de caractère et de mœurs libres, est parée de tous les prestiges et les attraits de la femme. Son mari, Thomas Pollock Nageoire, est un homme d’affaires américain, entreprenant et avisé, actif, sérieux, pondéré, représentant le sens et le goût de la vie pratique à laquelle était confronté le jeune consul.

Les quatre personnages sont en scène au premier acte, à l’aube de la journée. Marthe souffre de la nostalgie de son pays natal et manifeste son amour et son dévouement à son mari, qui, lui, insouciant de l’avenir et n’aspirant qu’au plaisir de l’instant, ne tolère aucun lien contraignant. Tandis que Lechy, accompagnée de Thomas Pollock, après s’être livrée à une tirade enflammée sur l’art du théâtre et le métier d’actrice, s’éloigne un moment avec Marthe, Thomas, profitant de l’absence des deux épouses, propose ouvertement à Louis, qu’il juge avec raison incapable de gagner sa vie, de lui céder sa femme en échange d’une poignée de dollars, que Louis n‘a pas la force de refuser.

Louis, au second acte, avoue qu’il a une liaison avec Lechy et laisse entendre à Marthe,