La traduction est l'interprétation des codons de l'ARNm en acides aminés. Le code génétique est le système de correspondances (code) permettant à l'ARN d'être traduit en protéine par une cellule. La traduction s'effectue dans le cytoplasme, elle nécessite des acides aminés qui sont polymérisés selon l'ordre donné par les codons de l'ARNm. Elle a aussi besoin d'énergie, des ribosomes, des ARNt, de l'activité enzymatique et d'un plan apporté par l'ARNm.On peut diviser la traduction en cinq phases principales : la liaison du ribosome et de l'ARNm, le démarrage (initiation en anglais), l'élongation, la terminaison et le recyclage des sous unités.Le mécanisme de démarrage de la traduction est différent chez les eucaryotes et chez les bactéries. Dans tous les cas, c'est la petite sous-unité du ribosome (30S ou 40S) qui effectue cette étape qui aboutit à l'interaction entre le codon de démarrage sur l'ARN messager et l'anticodon d'un ARNt spécifique appelé ARNt initiateur ou ARNt de démarrage. Cet ARNt a un anticodon complémentaire du codon de démarrage AUG et porte le premier acide aminé qui sera incorporé dans la protéine, une méthionine.Chez les bactéries, la reconnaissance du codon de démarrage se fait grâce à l'interaction entre une séquence spécifique située sur l'ARN messager juste en amont et l'extrémité 3' de l'ARN ribosomique 16S, appelée séquence Shine-Dalgarno. Ceci permet le recrutement du ribosome sur des codons de démarrage internes de l'ARNm, en particulier dans les ARN polycistroniques. D'autre part la première méthionine portée par l'ARNt de démarrage est formylée sur sa fonction amine. Le premier acide aminé incorporé est donc une formylméthionine. Le recrutement de ce premier ARNt nécessite l'intervention de trois facteurs de démarrage ou facteurs d'initiations, appelés IF1, IF2 et IF3.

Chez les eucaryotes, le principal mécanisme de reconnaissance du codon de démarrage est l'initiation par balayage ou scanning. L'extrémité 5' des ARN messagers est